Los componentes químicos de los metales del interior de la Tierra dictan su comportamiento magnético.
No fue Julio Verne, sino un grupo de científicos estadounidenses los que descubrieron que uno de los componentes del centro de la Tierra experimenta cambios nunca vistos anteriormente.
El protagonista es el óxido de hierro, también conocido como FeO, que fue sometido a condiciones similares a aquellas que existen donde las capas más internas de la Tierra se juntan y mostró comportamientos distintos a los esperados.
Lo sorprendente fue que la estructura del metal no cambió, según señalaron los responsables del estudio en Physical Review Letters, y el descubrimiento puede arrojar nueva luz sobre el entendimiento, incompleto, que se tiene sobre el corazón de nuestro planeta.
A pesar de que los cambios en las propiedades de muchos metales son un fenómeno común si se los somete a presiones o temperaturas extraordinarias, estos suelen venir acompañados de un cambio de estructura.
Los cambios pueden verse reflejados en cómo los átomos siguen patrones de ciertos cristales para ordenarse, o incluso en la disposición de las partículas subatómicas que rodean el núcleo.
Valores nucleares
Un equipo en el Instituto Carnegie para la Ciencia sometió el material a una presión equivalente a 1,4 millones de veces la presión atmosférica a nivel del mar, y a temperaturas de 2.200 grados centígrados.
Descubrieron que realiza el truco de cambiar sus propiedades conductoras de la electricidad sin ninguna consecuencia en su estructura y que puede ser conductor o aislante dependiendo exclusivamente de la temperatura y la presión.
"Nuestro estudio demuestra que el óxido de hierro se metaliza sin ningún cambio de estructura pero que se requiere una combinación de temperatura y presión"
Ronald Cohen, coautor del estudio
"A altas temperaturas, los átomos en los cristales de óxido de hierro se ordenan con la misma estructura que la sal de mesa" dijo Ronald Cohen, coautor del estudio. "Al igual que la sal de mesa, el óxido de hierro es un buen aislante a temperatura ambiente, no conduce la electricidad" señaló el autor.
"Nuestro estudio demuestra que el óxido de hierro se metaliza sin ningún cambio de estructura pero que se requiere una combinación de temperatura y presión. Además, se ve que la forma en la que se comportan los electrones para hacerlo metálico es diferente a la de otros materiales que tienen esta propiedad", señaló Cohen.
El manto terrestre, la parte sólida externa al núcleo, está compuesta por una mezcla de magnesio y óxido de hierro. El hecho de que el óxido se comporte como un metal significa que conecta electrónicamente el núcleo y el manto, afectando la forma en la que el campo magnético llega a la superficie de la tierra y más allá.
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